第三十五章 《萬艷書 貳 下冊》（11）
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第三十五章 《萬艷書 貳 下冊》（11）
三十四 自悲戚
之前十月的小陽春，天氣曾有過一段回暖，槐花胡同裏的姑娘們紛紛脫去了剛穿起不久的冬裝，換以蘇杭的織錦、倭國的鳥布、波斯的光緞、高麗的馬尾……如百花競放，在客人們面前爭妍取憐。不過這所有，早就和萬漪無關了。
當她初次由佛兒口中得知鎮撫司並未對柳家父子用刑時，亦曾燃起過狂熱的希望，認為事態仍有可能峰回路轉。畢竟百花宴一案中，柳家的敵人唐席曾入獄受刑，柳夢齋自己也曾被刑部拿問，但兩人最終都全身而退，或許這一次，金錢和權勢依然會為它們的代言人保駕護航。可惜萬漪的幻夢瞬息間便破滅。似乎一夜間，一切的進展都加快了：柳家的產業被大規模查封，留門弟子紛紛出京避難，而柳夢齋那班財勢傲人的盟兄把弟們要麽不屑於再提到這號人，要麽一提到就痛斥不已，仿佛打算憑詞鋒的銳利來割斷他們間的每一絲聯系。萬漪收到的致命一擊，是來自佛兒。到十一月下旬時，佛兒也開始忙著挪走眼神，迅速結束她們間的談話。有一次，她走投無路地懇求她，“佛兒，九千歲不是曾照顧過你嗎？你能不能去求求他？”佛兒先露出驚異，繼而是為難的表情來，“姐姐你想想，千歲爺撥給我這屋子，卻不許我在外面宣揚一句，那就是叫我好自為之的意思。我去了，千歲爺也不可能接見我。就算接見我，我又哪來那麽大面子替留門討情？還不得被當成同黨法辦？”
事實上，佛兒最開始於唐席的授意下接近萬漪，不過是為了利用她去操縱柳夢齋，而等柳夢齋順利落入圈套，唐席為謹慎起見，仍命佛兒繼續對萬漪進行監視幹預，以防出現任何意想不到的變化。但隨著柳家的傾覆已成為板上釘釘的事實，萬漪也失去了剩下的利用價值，佛兒自然再懶得為她花費任何時間精力，因此便日益疏遠。可萬漪素來是一腔單純，以己度人之下，她卻當佛兒是由於多方奔走無功而羞於啟齒，又或是已得知了什麽內幕卻不忍對自己直言。於是萬漪也不願再過多糾纏佛兒，生怕害得“妹妹”內疚難過。就這樣，她一天天愈發孤僻了起來，所過的日子足可稱得上是“與世隔絕”；除了悲苦與絕望，再沒有什麽來探望她和她的狗——是的，她想金元寶從此後就歸她所有了。
萬漪與塵世僅餘的牽絆，就是她的家人們。他們自從被趕出棲身的大宅，搬入神路街的雜院，吃穿用度一落千丈，再也擺不起富人的款。然則由儉入奢易，由奢入儉難，經過了金錢生涯的熏染，曾度了大半輩子的貧窮日子竟變得難以忍受起來。一看萬漪進門，一個個便將滿懷的牢騷怨氣都沖她拋來，不住口地抱怨院落如何淺隘、房屋如何陰濕、鄰裏如何野蠻、飲食如何粗陋……
萬漪早有準備，先掏出一包糖果來塞給弟弟顧小寶，打發他上一旁吃喝，又解開一只小小褡褳，將其攤開來放在桌上。
“這麽少，夠幹什麽呀？”娘將燈挑亮了一些，翻揀著那些碎銀的成色。
“也足有六七兩了，上回的總還有個——”
“什麽上回呀？早沒上回了。”
萬漪掌不住一驚，“上回我臨走還擱下十餘兩呢，這才幾天，難道就花完了嗎？爹，您是不是又去賭了？我早和您說了，今時不同往日，千萬不能再大手大腳，錢得緊著些花用，要不然——”
她一語未竟，已聽“劈劈啪啪”一陣，胡亂堆放在屋裏的幾只木盆、竹筐紛紛翻倒，顧大西伸足亂踢著，一面戟指怒罵：“你個不孝女兒，簡直活活氣死我！”
“女兒怎敢氣您呢？只是從前有柳大爺照拂，爹出去玩玩也沒什麽，如今柳大爺……”她心口一痛，難以再說下去。
顧大西卻滿不在乎道：“沒了柳大爺，還有楊大爺、榆大爺哪！”
“哪兒來的什麽楊大爺、‘餘’大爺？”
“嘖，這蠢丫頭！”娘在她額心一戳，“這個財神爺倒了，你不會找下一個？”
心頭那股絞痛越來越厲害，萬漪情不自禁揪住了胸襟道：“柳大爺對咱家恩德如天，他剛進去，我就在外頭招攬新客人，於情於理怎能對得住他？”
“什麽對得住對不住？哦，難道一位老主顧破產，整爿商鋪也都跟著歇業不成？”
萬漪辯不過這歪理，急切中只好說：“娘，你可知，這就是我們槐花胡同的規矩！要是哪一位點大蠟燭的首客與姑娘分了手，那姑娘可是要穿孝停客的。”
這話倒聽得娘楞了一楞，“班子姑娘穿孝？瞎扯吧。”
“我真沒瞎扯。論說女兒家本該歸夫嫁主，以圖終身，但我們這些人又沒有拜天地的資格，只可把頭一個男人看作是半個丈夫，要是丈夫斷了道不再來，姑娘就得當作紀念亡人一般，穿重孝、停夜廂。而今柳大爺不能夠再招呼我，我本也該為他戴孝才是，但他情形特殊，乃是惹上了刑獄，我不好再做不吉利的舉動，但停客總歸要停一陣的。”
萬漪所說的規矩確有其事，但那不過是因為小班倌人素重臉面，若是享用她初夜的大客日後竟跟她絕交，或跳槽做了其他姑娘，就算是毀她面子的大仇。因此漸漸演化出這一套例規，什麽“從一而終”、什麽“紀念亡夫”，無非是為了給客人添點兒晦氣，變著法地詛咒負心漢早死。不少客人為息事寧人，在另結新歡前，往往要給那個被他破處的雛妓一大筆“免孝錢”，所以“窯姐穿孝”這一奇景已是經年不曾出現。萬漪也不過是閑暇時聽仆婦們當奇談聊過，急中生智，便拿來當成了搪塞的借口。
娘到底是不知根底，也被唬得半信半疑，“嘖，那這……你不能整售，總能零賣吧？四處出出局、打打牌，又不掉你一塊肉。”
萬漪見娘光急著叫自己做生意賺錢，半分也不把柳夢齋的死活放在心上，胸臆間又湧起了痛潮，“娘，整售零賣，有什麽區別？不都是背棄故夫，向新人賠笑嗎？我實話告訴你，現今官場上傳得已盛，說柳大爺他們早已內定了死刑。就算我身上不好戴孝，可我心裏早就為他披起了孝衣，權當自己是未亡人了，你再怎麽逼我，我也不能……”
“你個不要臉的小貨！”顧大西冷不丁兒躍起，抄起炭盆裏的火鉗子就劈頭抽過來，“我老顧家還沒讓你盡孝呢，你倒先給外路男人戴起孝來了？聽說姓柳的親老婆都和他離斷了，你還上趕著當野寡婦？今天非好好打醒你，讓你再犯賤！”
其實柳夢齋與高家小姐離婚，完全是為了續娶萬漪。但當時鬥爭的形勢尚不明朗，萬漪唯恐家裏人一個沈不住氣，四處炫耀“貴婿”，反而給柳家抹黑，因此她從未和爹娘提起過自己與柳夢齋的婚約。此時再提，似乎更無必要。她只好竭力噙住了淚水，求饒閃避。
顧小寶卻不知怎地天良發動，見爹對姐姐動手，竟爾出聲阻止道：“爹，您別打，您把姐姐打跑了，誰還給我帶好吃的？”
娘也奔上來扯住顧大西的手，嗷嗷直叫：“你可是老悖晦了？也不怕燙著姑娘？本來生意就不好，再叫火星子燙壞了臉，誰還叫她陪客？”
娘把爹推去一邊，扶萬漪坐下來，就著燈撫了撫她的臉，頗為愛惜道：“還好還好，落不下疤痕，停一會兒拿冷水敷敷。”
萬漪自己抹了把眼淚道：“別說我不想，我就想，也不能夠了。我近來心窩裏常常作痛，臉上也擠不出一絲笑，就算能拉來客人，也只有再給人家慪跑了。好在我手裏頭還有些首飾、衣裳可供典當，只要爹不再出去賭錢，還是夠咱們支撐一陣的。”
娘板起了臉道：“小螞蟻你別順桿爬，你爹夠體諒你了，就算閑著去玩玩，也只敢玩十錢八分的！就不提玩的事兒，眼下正經日子也難過了。就說這半個月，你爹連炒菜還沒吃上過一頓呢！小寶還正長身體，你個大姐忍心呀？”
這已是不知第幾回萬漪聽娘提起“炒菜”……她記得小時候在老家，娘在夥食上都是拼命吝刻，因怕費油、費柴，除非是年節，否則從不開火炒菜，也從不放調料，就連最寶貝的小弟也只能偶爾吃些白水煮肉解解饞，她們姐妹幾個平日裏什麽菜都沒有，筷子蘸些鹽巴，就是“菜”了——娘自己也一樣。還是來京後，仗著柳夢齋的供養，宅子裏專雇了一對以前在財翁家做事的老夫婦服侍，上竈都是一個當廚，另一個專管燒火，才能在日常三餐吃得上熱乎乎、香噴噴的炒菜。那時娘還背地裏管燒火的老婆兒叫“楊排風”，簡直要自居佘太君。可以現時的境況，不要說油錢、柴錢，就光是這能夠在竈下熟練調弄大火、文火的副廚又從哪裏找？萬漪明知娘是借小弟為題，以發洩吃不到可口食物的積怨，但也唯有順著她勸解一句道：“這地方做不了，左近不是也有兩個小館子嗎？叫個炒菜解解饞也好。”
“這天氣，拿回來早涼了。再說，誰要吃那些蒼蠅館子？只有好像八仙、薰風閣那樣的大飯莊，炒出來才是那個味兒！”爹悶哼了一聲，吐出一口痰，又拿鞋底一擦。
悲憤去而覆來，萬漪渾只覺五臟都要被蝕盡，真想痛痛快快嚷一場：那一個供你們日日吃炒菜、天天下館子的人眼看要性命不保，你們卻只惦記著“那個味兒”？還有沒有一點兒人味兒？可她眨眼間又見這一條逼仄的窄長屋內，一盞清油燈的慘照下，老的小的都是黑乎乎、皺巴巴，人人都散發著困頓、自憐、焦慮、仇恨的氣息——她自幼熟知的氣息，不由又令她心軟起來。想這一家人一直以來被貧賤壓得喘不過氣來，才過上幾天恣情縱意的太平生活，忽又被打下雲端，怎可能心平氣和？
“爹、娘，女兒自知虧負於家裏，但求你們暫且忍一忍。真到了無可如何，二老放心，女兒就把身上的肉一片片割下來，也不會叫你們餓肚子。”
“誰要你割肉了？再說，你的肉不還是我給的？我把你生得這樣好，十裏八街挑不出第二個，簡直就是個銀子打的活人。你動動小手指就能讓一家老小全過上好日子，可偏生叫我們窩在這兒受苦，沒良心，不孝順……”
娘又嘟囔個沒完，而萬漪早已關閉了耳朵。她不想聽，她只想說，她有滿心滿懷的話兒想要對“他”說；她期盼他的耳朵真有那麽神，一直聽得到高墻之外、心房之內，把她的絕望與忠貞聽得一字不漏。
這些日夜，每當萬漪重新看槐花胡同一遍，都會感到一種偌大的荒謬：柳夢齋被帶走，居然沒有給這個地方帶來一絲一毫的不同，照樣是鶯啼遍地、笙歌盈耳，串串彩燈照出一團團浮動的冷氣，還有一位位懷揣欲望的衣冠人物。
萬漪熟悉這一切，也厭煩這一切，她悻悻走回，卻在門前發現自己的房門被鎖上了，門縫處還貼了封。金元寶也被拴在廊外，從喉間發出怯怯的哼鳴，似是挨過打。
“這是什麽惡作劇嗎？是誰幹的？”
萬漪頭一個想到的，是那些討好蔣文淑的婆子、龜奴在作祟，然後另一個可能性冒出來：也許是鎮撫司查封柳家，一直封到她頭上？然而等她看清從甬路上閃現出的人影是貓兒姑時，萬漪便大大松了一口氣，不過轉瞬間她又再度提起了心來，因為貓兒姑的面色十分不善，而且並不是日常沖她們發脾氣的那副臉孔，而是笑陰陰、冷森森，似乎下一刻就要拿誰去填棺材餡——一口能叫人永不得翻身的棺材。
“媽媽……”
“別叫我媽媽。”貓兒姑停步在一盞廊燈下，她頭戴水鉆抹額，耳配明珠環子，身上的紫遍地金比甲鑲著黑貂毛飾邊，一身華貴，語氣冷淡，“咱們這地界，只有紅得發紫、日進鬥金的姑娘才夠格叫我聲‘媽媽’，你已經不配了。這一個月，我好話賴話統統說盡，可惜姑娘冥頑不靈，簡直是水澆在石頭上。要知道，我從白家的手裏盤下這班子可是花光了老本的，絕沒有閑錢養閑人。你倒好，占著我半層樓，不給我掙錢，還學會往外拿了！”
萬漪見貓兒姑從玄狐袖筒裏抽出一只手，手指間夾著一張薄紙，她腦袋裏登時就“嗡”一響，完了！她明明記得自己已把它藏好在一只空掉的香盒裏呀？想來定是馬嫂子她們在背後監視她，而她卻懵然無覺……其實萬漪本來坐擁上萬身家，但柳夢齋“寄放”給她的那幾箱私產她無心動用，能夠動用的現錢她又全部交托給了佛兒，家裏逼她給錢，她就只好偷拿衣裳、頭面、配飾、脂粉等一一抵押。那當鋪裏的夥計看得出她乃潦倒的倌人，知她急等用錢，所以極力壓價，往往一件貨連買時十分之一的價格都不到，她也只有認頭受宰。不過這些東西雖是她掙來，也歸她使用，但因她尚未贖身，故此連她的人帶她的財物名義上都屬班子所有。未經掌班許可而典當東西，相當於盜竊公產。
“怎麽，跟過剪綹兒的小賊，就成了賊婆子？”
貓兒姑搖一搖那張當票，萬漪見抵賴亦是無用，不由自主瞧了瞧拴在廊下的金元寶，也夾起了尾巴道：“媽媽……”
“說了，別再管我叫媽媽。”
貓兒姑完全不容她辯解，也不想聽她道歉。她極其利索地把手往皮筒子裏插回，向萬漪面上遞來長長的一瞥，微帶著些惋惜的意味。“你呀，原可以成為聞名遐邇的紅人——你只差一丁點兒就是了。枉你還跟過我貓兒姑一場，我怎麽教你們來著？男人們來來去去，那根本不打緊。天地間需要你緊抓不放的只一樣，就是運勢。但只運勢在你這一邊，‘走了狀元郎，還有攝政王’——家堂裏的段娘娘，你每年都白跪了？多少姑娘費盡心力為求一‘紅’，而始終不可得，你這笨貨倒好，落在手裏頭的紅運你也任它溜掉。如今紅運已經棄你而去，我懷雅堂也就沒必要再留你。”
一陣北風呼嘯而至，萬漪哆嗦了一下，四肢百體、五臟六腑似乎在一點點結冰。她模模糊糊明白了貓兒姑的意思，卻依然在猶疑，“懷雅堂不留我……我、我上哪兒去啊？”
“班子姑娘下降，原都是逐級而下，由二等茶室到三等、四等，最後才落入窯子街。念在師徒情分、母女一場，我也不忍拿慢刀子割人，索性直接給你個痛快。夢樂院的男掌班已在外頭候著了，你這就隨他一起去吧。”
“夢樂院？”
“耳熟嗎？咱們鳳丫頭最後幾個月的生意，就是在那兒做的。那兒的生意可不比咱們這兒，還得唱曲侑酒鬧許多麻煩，直接就開門下簾、大被同眠。不過我好心提點你，整條窯子街都是同一個規矩，姑娘沒生意，那就沒被子蓋，也沒有火盆、沒有飯。你可別再偷懶拿喬，好好打點起精神來。希望你生意紅火，三餐飽、一覺暖。”
伴隨著貓兒姑的每個字，萬漪的心跳越來越激烈，到最後，她聽到自己的心“嘭”一下在腔子裏炸開，十方空洞洞的黑暗裏，飄揚而起的是佛兒的聲音：“掌班媽媽對你已然是失望透頂，你又不是自家身體，再敢拿首飾衣裳進當鋪，你就不怕媽媽一翻臉，直接扣下你財產，再把你轉手賣掉？至少她不賠呀。”
萬漪深恨自己的愚鈍，為什麽佛兒一眼就看清的後果，直逼到自己跟前，她還在盡自迷糊？原來貓兒姑真決定把自己發賣到窯子街！難怪連她的屋子都被上了貼封，等於要將屋裏的財物盡數扣押。但那裏頭可不僅僅有她的私囊，更有柳夢齋寄存給她的幾箱珍寶，她原已打算好自己去他面前一死相隨，這些就留給她家人養老扶幼吧——反正死也死了，要這筆“卷土重來”的資費還有何用呢？貓兒姑並不知這一筆隱秘財富的存在，可眼下之境，萬漪卻不敢嚷出來，否則非但拿不回應有之物，反而催生出貓兒姑的貪念，只怕更要將她趕盡殺絕，方好獨吞巨資。
她實不知怎好，只嚇得兩股戰戰道：“媽媽，媽媽行行好，再給我一次機會吧，我、我一準兒認認真真做生意，絕不再脫賴了……”
“早幹什麽去了？晚了，晚太多了。你把自己的名聲全做壞了，‘牢飯’‘白虎’，嘖嘖……”貓兒姑揚起臉，神情就像她最初來為她們上第一堂課時那樣，滿懷先知的優越與冷酷，“再不把你弄出去，我班子的名聲也要被你給帶壞了。白萬漪姑娘，日後你發恨，千萬別恨錯人。不是我把你推進窯子街的，是你自個兒的執迷不悟領著你走進去的。錢興家的！”她高呼了一聲。
在萬漪的回憶裏，“錢興家的”那位婆子不是正把她們往受刑的西屋裏拖走，就是馬上準備把她們拖走；像是位力大無窮的兇神，隨時嚴陣以待，一等這些少女們犯錯，就帶著她的懲罰自天而降。
然而這一次的懲罰，已超過了任何一位少女所能承受的極限。
“不！不！媽媽我錯了！媽媽再原諒我一次吧！女兒知錯了，再也不敢了！媽媽狠狠打女兒一頓，罰我戴淑女臉兒、填棺材餡，填多久都成，只別趕我走，別把我賣去窯子街呀！媽媽！佛兒！佛兒快來幫幫姐姐！佛兒……”萬漪拼命抱住了廊柱、橫欄、柱腳……一寸寸掙紮著。
錢興家的拿兩手扣住她，發出了梟鳥般的笑聲，“佛兒姑娘早就出局去了，還當都像你，躺著吃閑飯嗎？別掙命了，走吧！”
她把她箍起，向外拖去。
金元寶扯動著項上的皮帶狂吠亂叫，貓兒姑瞥了它一眼說：“附近有沒有狗肉館子？叫他們給幾個錢，就把這畜生牽走吧。”
走馬樓的上上下下探出了許多腦袋，但沒有一雙腳走上前抱打不平。萬漪被直直拖出了大門，門口等著輛騾車；錢興家的直接就摁著脖頸把她往裏塞。
恐懼令萬漪爆發出奇力，她左突右撞，竟令錢興家的始終無法得逞。那婆子也怒了，一把揪住萬漪的發髻，將她的頭往車幫上一撞。萬漪頓感兩眼前金星亂舞，手腳全跟著軟了下來。去年年關上，夢樂院的老七來此為白鳳募捐，萬漪也曾在人群中一五一十地聽見過那一個下層艷窟裏的種種，自知這一去，便是重蹈白鳳的覆轍，日夜被男人和貧困淩辱，直至被餓死、凍死、糟蹋死。死，她不怕，但她怕懷著無法與柳夢齋永別的遺憾去死。
陰森的車廂已吞掉她半個腦袋，她深知自己剩下的部分也要被送進來了，她的上半身、下半身，還有她對這殘酷塵世所抱的最後的僥幸，即將一起被葬送進這駛往末世的靈車。
“給我放開她！”
萬漪迷迷怔怔間聽到這一聲，接著她的身體就被誰翻轉了過來，又被誰兜住。她望見那人，已抽緊成一團的心臟猛一松，就落入了無知無覺。
萬漪看到“夢樂院”的院招——她並不識字，但她就是認得出那幾個字。那藍布市招鋪天蓋地地朝她覆下，像裹屍布般一層又一層地將她牢牢纏緊。她嚇得叫都叫不出，拼盡了吃奶的力氣才從被壓扁的胸腔裏擠出一口氣，而後就被自己的咳嗽嗆醒。
她感到身體半躺在床裏，後背深倚著一只大靠枕，有人在替她拭去嘴角的藥痕。
“醒了？覺得怎樣？”
萬漪張動著酸痛的兩目，認出了她自己的臥房。跟著一張臉就占滿她昏昏的視線，那臉容背著光，腦後有一束束旋轉的燈影，像菩薩圓光[1]裏的卷草，也像是扭動的鰻魚。又用去片刻，萬漪才記起這個聲音、這張臉屬於誰：
唐文起。
唐文起就坐在她面前，端著她慣用的一只粉彩瓷碗。萬漪弓下身，嗽得喘不過氣。
他將藥碗放開在一旁，沈聲道：“你們下去吧，不必過來照看。”
雜亂的人聲和腳步離開了，萬漪的嗽聲也漸歸平息。燈花“劈啪”爆了兩下之後，唐文起卻又咳嗽了起來。他咳嗽，是因為他有話要吐。
“都怪我來遲了，否則你也不會受這天大的委屈。怎麽樣，還疼嗎？”他伸手來觸碰她額角。
萬漪本能地一縮，想躲開他的觸碰——她想躲開除了那個“他”之外，任何男人的觸碰。
唐文起的手虛懸了一刻，而後他收回它，他把它放在自己的膝頭，松松握住了一個拳頭。
也不知怎地，萬漪不敢直視他眼睛，她就那麽盯著他的手。他的手和“他”的手完全兩樣，又寬又厚。他的聲音也比“他”的要厚實，而且柔和許多。
“萬漪，小心肝……”
這一聲經久不聞的“小心肝”立馬在萬漪心頭攪動起她熟知的厭憎。但她轉念一想，倘沒有唐文起及時出現，她此際肯定在窯子街班主的皮鞭下生不如死，哪還有餘力來“厭憎”人家溫存的呼喚？
出於禮貌，她在悲愁的臉兒上竭力擰出了一絲笑容來。
“大人，您怎麽來了？”
“我早就想來看你了。‘千年修得共枕眠’，咱們是差一點兒就同床共枕的親厚緣分，可洞房之夜，我夫人卻那樣羞辱你，我想你準得恨苦了我，實不敢再來你跟前討嫌。好在我聽說，柳老弟他把你照顧得很周到——”
唐文起見萬漪目含惶愧地向他掃了一瞥，遂微然一笑道：“呵，實在說吧，要是我看中的其他姑娘被人割了靴腰子，我定不會善罷甘休，倒不是別的，事關顏面嘛。不過你和小柳要好，我只有替你們高興的份兒。第一，小柳是我尊重的朋友——看看看，你這樣子，多半又在想，以我的身份，怎會尊重一個既無功名，又無學識的幫派少爺？話不是這樣說。官場險惡、人心詭詐，我什麽沒經過？但好像小柳這樣深谙世故，卻又胸懷赤誠的年輕人，實屬罕見，我當真很喜歡這位朋友。其次，也是最重要的，萬漪你本身是我心愛的姑娘……”
萬漪這一驚不小，忙欠起嬌軀道：“大人，這胡同裏全管我叫‘白虎’‘重煞’，薄命人不祥之身，不敢累及大人。”
唐文起拿一陣輕笑截斷了她道：“胡言亂語！不過是那些人嫉恨你走紅，又欺負你倒運罷了，和官場裏一樣的，‘一擡百人敬，一落萬人踩’。何況你也犯不上拿這話來打發我，我不會趁人之危的——至少不會趁‘你’之危。還是那句話，換作其他姑娘，我大概又是別樣行事。譬方說龍雨棠那樣的姑娘，在她們那兒，我向來只尋求快樂，一旦她們多給我帶來一丁點兒麻煩，我就將她們棄之不顧、拋諸腦後。你大概認為我很涼薄無恥吧？可哪個男人——哪個功成名就的男人——不是這樣呢？熱個堂子姑娘，又拋個堂子姑娘，算什麽稀奇？我也一直以為自己就是這個樣。然而離了你之後我卻發覺，我怎麽也拋不開你，思慕之忱一天深似一天，坐也坐不安、臥也臥不寧，也不知白挨了我家那母老虎多少譏罵。唉，一提起這話，我自個兒都喉頭發澀、臉上發羞。萬漪，你雖和雨棠她們一樣，也是我看一眼就想要的女孩，可和她們不一樣的是，我想要你的所有，不光是你帶來的快樂，但凡你給的，哪怕是痛苦、是折磨，我都甘之如飴。”
萬漪久經貓兒姑栽培，也已聽熟了男人們各種花言巧語，而唐文起的能言善道她早有領教，本身就不喜他“肉麻”的做派，故此不僅沒有被這一番深情的告白引動情愫，反倒格外生出了警惕。
“大人，您別這樣說！我不配您這樣。”
“我也拿這個話規勸過自己。那夜裏，我一走，你就跟小柳圓了房，我難過之餘，也深恨你水性楊花，配不上我苦費相思，可又管不住自個兒，總忍不住回味咱們在一起的情景。呵，你不知我一天要想你多少遍，一絲一毫歷歷在心頭……可慢慢地，我卻回過味來，原來一開始就是我沒眼色，礙了你們這一對金童玉女的事兒。”
“大人，不是全在我一個人身上，是我辜負了您高厚雲情，我向您謝罪。”
唐文起急聲道：“不不！我不是語出譏諷，怪你拿我當冤桶，我是愧怍無地罷了。我這個人吧，有些自命風流的毛病，總覺得不管論家世還是個人、論相貌還是性情，女人都不會不愛我，所以很有把握能征服你的心，真沒想過你居然一點兒也無意於我。不過以局外人的眼光來看，確實你和小柳才是年當貌對，你舍我而取他，無可厚非。尤其小柳出事後，我聽聞你屢屢在酒局上舉止失度，為了他到處求告，甚至還跑去詔獄求見……我沒法不被你待他的真情所打動。萬漪，我雖已勘破你當初為了小柳而對我耍弄的那些把戲，但我一點兒也不記恨你，恰恰相反，正因為你厚待他而薄待我，我才愈發認定，你是我向所未見的好姑娘，真配得上我對你的一往情深。”
唐文起的聲調依然柔厚，萬漪卻飽受刺痛。她回憶起自己曾怎樣當著面把他百般戲耍，背過臉又對他千般詆毀，可他非但不計前嫌，反而在看穿自己的虛偽後，仍願於危急時出手相救，不可不謂情深義重了。這樣一想，以往由唐文起仗勢壓人而生出的嫌憎已消去大半，從中生出一片感激來。她情不自禁，語帶哽咽道：“大人，萬漪何德何能，竟博你如此眷顧……”
“你是被苦境壓久了，不慣擡頭挺胸地看自己的好處。我早和你說過，你卻不信，我瞧你直比那許多大家小姐還珍貴。柳老弟定也是慧眼獨具，才不肯把你作普通的玩物相待。唉，一思及你們好端端的卻鈿劈釵分，你念他，不和我長日裏念你的心情無異嗎？咱真是‘一般滋味，兩處無眠’……若說之前我還能克制住自己不來瞧你，那是因為我知道你身邊有小柳庇護，可你離了他每況愈下，鬧得我心頭也難有一刻寧帖。今兒晚上我本來在聽鶯閣——有人請客嘛，結果我飯吃到一半，忽就覺一陣心驚肉跳，什麽也顧不得了，好像有鬼扛著我的腿一樣，非來瞧瞧你不可。真叫我來對了！”
萬漪稍稍放松一寸的心弦又繃緊了，她試探著道：“我也是嚇傻了，大人今日救我於九死之中，我還沒謝您呢。可我又沒什麽報答您的力量，就這麽空口一聲，總覺著謝了也白謝……”
“你這是以小人之心度君子之腹，存心跟我攪嘴！”他又露出一笑，笑容裏全是無奈，“我說這話，難道是指望你謝我嗎？是逼迫你以身相許，還是以情相報？”
萬漪的顧慮被他一語戳破，她自己也鬧了個大紅臉，囁嚅著說不出什麽，“我、我……”
唐文起依舊是苦笑一聲道：“你別會錯意。是，我承認，你是我有生所遇的最可意之人，但我之所以向你吐露一片真心，並不是向你索求什麽，只不過想讓你放下戒心，接受我的幫助而已。你也是深受‘情’字纏縛，如何能不懂？真對一個人有情，那就顧不得自己了，只願他好好的——我只願你好好的。才我已同你掌班媽媽說過了，你這一節我全包了。我包你呢，也不是真要你做我的生意，再勉強自己來對我假情敷衍，無非是讓你拿我當個幌子，才好渡過眼前的難關，不至於白白受小人欺淩。欸，你別開口，我知道你要說什麽，千萬別和我說謝，這根本不值得一謝。我多少也算是個有力量的人，這點錢還不在話下。”
萬漪撫摸著一邊的腮頰，皮膚已燒得滾燙；但想唐文起滿腔赤誠來幫她，她卻懷疑別人另有所圖，還屢屢在言談中給他軟釘子碰……莫說是首輔公子、朝廷大員，哪怕只是個尋常財主，施人錢財卻遭人猜忌，興許也早就拂袖而去，死生由她，哪裏還會盡自俯就，一味地安撫她、討好她？
萬漪越來越為自己的刻薄寡恩而感到自責。她的手從臉頰滑到了胸口，愧聲道：“不是錢，是、是大人您竟會為了我這樣的人如此周道打算，您的心思，可比錢貴重太多了。”
唐文起卻搖首道：“我還嫌自己遠遠沒替你出夠力呢。我不單要幫你，還要幫——”他收住了話尾一笑，“現在說這話還嫌早，等我有了準信兒再說。”
“什麽準信兒？”
“沒什麽。嗐，瞧你瘦的，其他先不說了，快把這碗參湯都喝了，我就不餵你了，免得你別扭，自個兒喝，不過得全喝光才成。”
他重端起那只藥碗遞給她，一面又指一指床腳下的一只描金匣子，“這裏全是些散碎銀子，你隨手取用，要比那整錠的元寶再去兌方便許多，也省得下人占你便宜。對了，你把當票都給我，我叫人把你的東西贖回來。以後不要再進當鋪了，那地方多晦氣，有我呢，用不著擔心錢……”
萬漪偷偷瞄一瞄唐文起，她已好久沒打量過這張臉了：端然流暢的輪廓，儒雅多情的眼睛，還有含在他眼睛裏她朦朦朧朧的身影——“女人都不會不愛我”——也許唐文起的自負並非絕無道理。剎那間，萬漪為難了起來，從前她只把唐文起視為尋歡章臺的登徒子，才會絕情地耍弄他。她可以百無禁忌地利用男人低等的欲望，卻做不到利用他人的真情而毫不愧疚。可她早已將一顆心托付於柳夢齋，對唐文起只能夠生感，不可能生愛。就這麽平白受他許多好處，又拿不出對等的回報，豈不太過虧心？可要是不願倚仗“愛”而得利，當場就嚴詞以拒，眼看便將落入下等妓院去受滅絕人倫的蹂躪……
內在的那個萬漪自己與自己來回撕扯著，外頭的那個她則一小口、一小口地啜飲著參湯，唇舌間染滿了淡淡的苦味。
唐文起離開萬漪屋裏時，漫天的星子已將消隱，但貓兒姑仍在恭候他。她將他引至小花廳裏，親手捧上了一盞熱參茶。
“唐大人，您可別心疼。”
唐文起推開了碗盞，流露出一絲倦容，“你也做得忒狠了，看把小姑娘嚇得……”
“我不狠，怎能顯出您的‘好’來呢？”貓兒姑輕輕一嗤。
唐文起淡淡駁了她一聲：“我是為了‘顯’自己好嗎？我是為了萬漪好。”
“是、是！自打您派人來探詢那丫頭的近況，老身便知，您對她餘情未了。不過這丫頭近來心病纏綿、神滯不通，若仍叫您以慣常的途徑去接近，叫局啊，擺牌啊，她肯定又自己把自己端得高高的，左不順右不順——她那些客人不都這麽被得罪完了？可您是何等人物，老身不能讓您也去受那丫頭的邪興！因此才請您聯手做這一出戲，好叫那丫頭看清自個兒的處境。總不成她不願受貴人的照拂，反願去窯子街伺候挑菜拾糞的？喏，這不一下就把她給扳過來了？才和您，她是不是乖得和兔子似的，不敢再出幺蛾子吧？大人您哪，莫怪老身狠。這就好比是醫生治病，對重癥只能下猛藥，才有立起沈屙之效。”
卻原來把萬漪呵得魂飛魄散的“窯子街”“夢樂院”根本就是子虛烏有，不過是貓兒姑安排的一出大戲。貓兒姑調教過的倌人不在少數，一副眼光精毒無比，她見萬漪一出道就能攏住首輔家與首富家的兩位貴公子，深知這絕非單單靠美貌與媚功所能達到，必須得天生的性情稟賦裏有說不出的好處來，還得有運道加持，才會讓見多識廣的男人們眷戀難舍。而似這等良才福將絕非是俯仰易得，為此貓兒姑對萬漪先就存了一個“惜才”的心思，十分看重其潛質，還指望她將來能成為第二個白鳳，大紅特紅，自己才好大賺特賺，又怎肯因萬漪一時的年輕糊塗而白白扔掉這聚寶盆？正逢她一門心思地琢磨該如何叫徒弟盡快重歸“正軌”，恰好舊客唐文起就遣人來問候萬漪。貓兒姑當即同唐文起那邊定下此計，這一場英雄救美後，萬漪必定既感動於唐文起的恩情，又懾於隨時會被發賣的風險，情與勢都將狠狠地馴服她。
唐文起見貓兒姑笑吟吟的神情，知她為得計而得意，便不輕不重道：“‘立起沈屙’，也須細致調養，方能去病。小心照料著，我會時常來探望的。”
“我們萬漪真好福氣，大人肯為她這樣下苦心。那傻孩子不是不惜福的人，早晚也會服侍得您舒舒齊齊。”
“對了，你們的人也太不經心了，那屋裏怎麽一股子怪味？”
“哎喲，真要叫可氣。還不都是萬漪這糊塗丫頭自個兒鬧的？非把那‘剪綹兒’的一條老狗收留在這裏，每天買了內臟給它拌著吃，那味道能好聞嗎？”
“哦，我說呢。才我出門時，門外有一頭巨獒沖我亂吠，眼睛睒睒然的很是駭人，定就是這條狗了。”
貓兒姑斜瞄著唐文起，但他涵養功夫一向到家，全看不出喜怒來，只見他揉著太陽穴打了個哈欠，“不早了，我回了。”
她連忙殷勤相送，回來在院中站了一站，就又向萬漪的房間行來。
“把那條狗給我打發了！”
貓兒姑叫萬漪送走金元寶，絕非一時興起。只因她原就是由娼妓和小老婆退為房老，久歷風塵、屢事顯貴，對每一位客人都有量體而裁的細意巴結，才能使闊客們流連忘返，效死勿去；而唐文起是深沈一路的性子，既提到了這條狗，誰知是不是別有深意？貓兒姑寧可把無心一句當成是旨意來辦理，也不肯錯過了什麽暗示，使花錢的大老爺心中不適。再則，她剛給萬漪上了一堂重課，絕不能令萬漪轉眼間就自恃有客人保護，又不尊管教了起來，因之務求一壓到底，以貫徹自己的權威。
而萬漪擔心夜間風寒，金元寶年老不禁凍，才等唐文起一走，她就已將金元寶領回了屋裏，這陣子正攏著它烤火。一聽貓兒姑的話，她那眼淚吧嗒吧嗒就落下來，直掉在炭盆裏嘶嘶有聲。但貓兒姑絲毫不為所動，發狠道：“限你明天一天內把這狗給我弄走，你要是不自行處理，我就叫狗肉館子來牽走。你可別給臉不要臉，以為有大客回護你，我就不敢拿你怎樣！掙的那一點兒包月銀子，還不夠我置氣的！你再跟我出蘑菇，或者跑到客人前搬嘴，我隨時叫夢樂院的掌班來拉你走，到時候通報說你自殺了，人家大老爺還會來給你哭棺，請見你遺容不成？”
萬漪才經過非人的憂怖，餘栗猶在，一見貓兒姑發威，更嚇得畏葸不前，只服服帖帖地忍受。她摟著金元寶大哭一場，第二天就將它送去神路街的“家”。家裏人也是怨聲載道，“人都養不起了，還養狗？”好在這一次萬漪有備而來，她將唐文起前夜裏與她的銀子包了一小包呈到爹娘面前，果然使他們轉怒為喜，一口答應照管金元寶。而至於昨夜的險情，萬漪半個字也不敢說，說起來，無非只能招致更為嚴厲的逼迫，逼她忘情於柳夢齋，繼續過那艷幟高張、一笑千金的傾人生涯。
萬漪遏制住胸中無以言表的愁苦，陪父母小弟強顏談笑了一陣，臨走前又摟抱過金元寶哭泣撫愛，“跟我在槐花胡同打熬，你也只有受白眼、挨打罵的份，連能暢快跑跑的自由都沒有，在我家裏，你多少走動能自在些。我每天都會來看你的，你要乖，盡量多吃，越不吃東西，牙掉得越快呢。乖孩子，你定要好好保重，要不等大爺回來一看，說金元寶怎麽瘦了這麽多，我可得落多大褒貶……”
萬漪擔心出門太久，等貓兒姑起床了又惹一場責問，因此不敢多留。她要走時，金元寶雖淒楚嗚咽，但卻毫不做追趕，居然好似完全明了她無能為力的處境，不忍再令她更添難過一般。萬漪望著它水蒙蒙的圓眼睛，自覺壓根不配承受狗兒天性的信任和依戀。她慘默無言，掩面而去。
到得外面，猛一陣暈眩。只因這是個長條院落，狹窄陰暗，出來才見陽光劈面而下。萬漪飄飄搖搖走到路口，車夫“胖牛”正在那裏等她。萬漪的家人就租住在胖牛親戚家，所以萬漪私下裏也貼補胖牛一些錢，每一次歸家探親，胖牛都陪著，也是個監視的意思，防止院裏的倌人走脫。這時見萬漪出來，低低頭叫了聲“姑娘”。
萬漪楞一下，有好一陣了，胖牛只拿“餵”“那誰”來喚她，久不聞這恭敬有加的一聲“姑娘”。她恍然有悟，一定是昨夜裏唐文起來過了，所以她又從誰都能踩一腳的“重煞”變回了人人擡舉的“小金剛”。按說萬漪該感到揚眉吐氣才是，可她卻只覺出濃重的無味和悲涼。
“我想自己走走，你跟遠些。”
胖牛暗罵了一句，之前和你牛爺還低聲下氣的，他媽的官老爺一給你那騷屄開光你就又挺起奶子走路了，真是個婊子！但他此刻已不敢在萬漪跟前露出眉高眼低，只含笑應了聲，就慢慢地拉車走在一旁。
萬漪邁開兩只凍腳，信步走著，不覺間就走到了一條臨水的小路上。那路邊欹斜著一棵極高大的柳樹，已枯黃的柳枝低掃著厚厚的冰面。萬漪驀地裏回想起夏末有一天，她與柳夢齋在飯後攜手散步，恰好經過此處。彼時皓月當空，人影在地，夜風忽度來一縷柳絲拂上她眉眼。她揉目呼痛，他忙叫人舉燈前來，捧起她的臉兒細看。柔亮的燈光裏，他們四目相投，凝視良久。現在閉上眼，萬漪依然描摹得出柳夢齋沐浴在月空下、燈影裏的顏容，閃耀如永不遜位的星座。
後來他們同時笑起來，他揮揮手讓舉燈的仆人退下，向那柳樹輕踢了一腳，“你也是柳家弟子，安敢沖撞少奶奶？砍了你當柴燒！”
她見他拿出調侃口吻，不由也笑道：“你不要欺負它，柳樹可是世間最好的樹了。”
“這倒是頭一回聽見。你倒說說看，柳樹怎麽就是世間最好的樹了？”
“天底下的樹，無論高矮，全都是一個勁兒往上夠，誰好像柳樹似的願意垂首下濟，俯低自己的身段蔭蔽人呢？”
她仰望那高高瘦瘦的，柳姓的男人，滿迎著明月清光，嫣然一笑。
他癡癡迷迷地望她，好久沒說話，過得一會兒又蘧然一笑，“我提個人，你可別吃心啊。他們都管蔣文淑叫‘女相如’，可我瞧你掃掃牙縫出來的‘詩’，都比她強上千百倍。”
“我字都認不全，還詩呢！您大少爺可別正話反說了，要惦記你那老情人，上她跟前誇去。在我這兒誇文淑姑娘才情高妙，也是‘對著屁股作揖——人家又瞧不見’。”
她逗了他一瞥，佯嗔著擰過身去。他大笑不已，從後擁住她，“瞧瞧這一句‘對著屁股作揖’，何等文思清麗、詩情綿邈，這才叫美人辭令比飛仙哪！”
他們就那麽擁在一起往前走，踏著被揉成一片的月色與長長的笑聲……
寒冬裏的枯柳下，萬漪跌坐於地，撫抱著枝幹泣血悲啼。
胖牛見她眼淚流得個沒完沒了，忽覺一陣內急，便偷偷避開了一段，窸窸窣窣解開褲子。潔白的堅冰上，騰起了一股黃滾滾的臊氣。
[1]“圓光”指佛、菩薩以及諸聖腦後的光圈，有卷草、團花等多種紋樣。
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三十四 自悲戚
之前十月的小陽春，天氣曾有過一段回暖，槐花胡同裏的姑娘們紛紛脫去了剛穿起不久的冬裝，換以蘇杭的織錦、倭國的鳥布、波斯的光緞、高麗的馬尾……如百花競放，在客人們面前爭妍取憐。不過這所有，早就和萬漪無關了。
當她初次由佛兒口中得知鎮撫司並未對柳家父子用刑時，亦曾燃起過狂熱的希望，認為事態仍有可能峰回路轉。畢竟百花宴一案中，柳家的敵人唐席曾入獄受刑，柳夢齋自己也曾被刑部拿問，但兩人最終都全身而退，或許這一次，金錢和權勢依然會為它們的代言人保駕護航。可惜萬漪的幻夢瞬息間便破滅。似乎一夜間，一切的進展都加快了：柳家的產業被大規模查封，留門弟子紛紛出京避難，而柳夢齋那班財勢傲人的盟兄把弟們要麽不屑於再提到這號人，要麽一提到就痛斥不已，仿佛打算憑詞鋒的銳利來割斷他們間的每一絲聯系。萬漪收到的致命一擊，是來自佛兒。到十一月下旬時，佛兒也開始忙著挪走眼神，迅速結束她們間的談話。有一次，她走投無路地懇求她，“佛兒，九千歲不是曾照顧過你嗎？你能不能去求求他？”佛兒先露出驚異，繼而是為難的表情來，“姐姐你想想，千歲爺撥給我這屋子，卻不許我在外面宣揚一句，那就是叫我好自為之的意思。我去了，千歲爺也不可能接見我。就算接見我，我又哪來那麽大面子替留門討情？還不得被當成同黨法辦？”
事實上，佛兒最開始於唐席的授意下接近萬漪，不過是為了利用她去操縱柳夢齋，而等柳夢齋順利落入圈套，唐席為謹慎起見，仍命佛兒繼續對萬漪進行監視幹預，以防出現任何意想不到的變化。但隨著柳家的傾覆已成為板上釘釘的事實，萬漪也失去了剩下的利用價值，佛兒自然再懶得為她花費任何時間精力，因此便日益疏遠。可萬漪素來是一腔單純，以己度人之下，她卻當佛兒是由於多方奔走無功而羞於啟齒，又或是已得知了什麽內幕卻不忍對自己直言。於是萬漪也不願再過多糾纏佛兒，生怕害得“妹妹”內疚難過。就這樣，她一天天愈發孤僻了起來，所過的日子足可稱得上是“與世隔絕”；除了悲苦與絕望，再沒有什麽來探望她和她的狗——是的，她想金元寶從此後就歸她所有了。
萬漪與塵世僅餘的牽絆，就是她的家人們。他們自從被趕出棲身的大宅，搬入神路街的雜院，吃穿用度一落千丈，再也擺不起富人的款。然則由儉入奢易，由奢入儉難，經過了金錢生涯的熏染，曾度了大半輩子的貧窮日子竟變得難以忍受起來。一看萬漪進門，一個個便將滿懷的牢騷怨氣都沖她拋來，不住口地抱怨院落如何淺隘、房屋如何陰濕、鄰裏如何野蠻、飲食如何粗陋……
萬漪早有準備，先掏出一包糖果來塞給弟弟顧小寶，打發他上一旁吃喝，又解開一只小小褡褳，將其攤開來放在桌上。
“這麽少，夠幹什麽呀？”娘將燈挑亮了一些，翻揀著那些碎銀的成色。
“也足有六七兩了，上回的總還有個——”
“什麽上回呀？早沒上回了。”
萬漪掌不住一驚，“上回我臨走還擱下十餘兩呢，這才幾天，難道就花完了嗎？爹，您是不是又去賭了？我早和您說了，今時不同往日，千萬不能再大手大腳，錢得緊著些花用，要不然——”
她一語未竟，已聽“劈劈啪啪”一陣，胡亂堆放在屋裏的幾只木盆、竹筐紛紛翻倒，顧大西伸足亂踢著，一面戟指怒罵：“你個不孝女兒，簡直活活氣死我！”
“女兒怎敢氣您呢？只是從前有柳大爺照拂，爹出去玩玩也沒什麽，如今柳大爺……”她心口一痛，難以再說下去。
顧大西卻滿不在乎道：“沒了柳大爺，還有楊大爺、榆大爺哪！”
“哪兒來的什麽楊大爺、‘餘’大爺？”
“嘖，這蠢丫頭！”娘在她額心一戳，“這個財神爺倒了，你不會找下一個？”
心頭那股絞痛越來越厲害，萬漪情不自禁揪住了胸襟道：“柳大爺對咱家恩德如天，他剛進去，我就在外頭招攬新客人，於情於理怎能對得住他？”
“什麽對得住對不住？哦，難道一位老主顧破產，整爿商鋪也都跟著歇業不成？”
萬漪辯不過這歪理，急切中只好說：“娘，你可知，這就是我們槐花胡同的規矩！要是哪一位點大蠟燭的首客與姑娘分了手，那姑娘可是要穿孝停客的。”
這話倒聽得娘楞了一楞，“班子姑娘穿孝？瞎扯吧。”
“我真沒瞎扯。論說女兒家本該歸夫嫁主，以圖終身，但我們這些人又沒有拜天地的資格，只可把頭一個男人看作是半個丈夫，要是丈夫斷了道不再來，姑娘就得當作紀念亡人一般，穿重孝、停夜廂。而今柳大爺不能夠再招呼我，我本也該為他戴孝才是，但他情形特殊，乃是惹上了刑獄，我不好再做不吉利的舉動，但停客總歸要停一陣的。”
萬漪所說的規矩確有其事，但那不過是因為小班倌人素重臉面，若是享用她初夜的大客日後竟跟她絕交，或跳槽做了其他姑娘，就算是毀她面子的大仇。因此漸漸演化出這一套例規，什麽“從一而終”、什麽“紀念亡夫”，無非是為了給客人添點兒晦氣，變著法地詛咒負心漢早死。不少客人為息事寧人，在另結新歡前，往往要給那個被他破處的雛妓一大筆“免孝錢”，所以“窯姐穿孝”這一奇景已是經年不曾出現。萬漪也不過是閑暇時聽仆婦們當奇談聊過，急中生智，便拿來當成了搪塞的借口。
娘到底是不知根底，也被唬得半信半疑，“嘖，那這……你不能整售，總能零賣吧？四處出出局、打打牌，又不掉你一塊肉。”
萬漪見娘光急著叫自己做生意賺錢，半分也不把柳夢齋的死活放在心上，胸臆間又湧起了痛潮，“娘，整售零賣，有什麽區別？不都是背棄故夫，向新人賠笑嗎？我實話告訴你，現今官場上傳得已盛，說柳大爺他們早已內定了死刑。就算我身上不好戴孝，可我心裏早就為他披起了孝衣，權當自己是未亡人了，你再怎麽逼我，我也不能……”
“你個不要臉的小貨！”顧大西冷不丁兒躍起，抄起炭盆裏的火鉗子就劈頭抽過來，“我老顧家還沒讓你盡孝呢，你倒先給外路男人戴起孝來了？聽說姓柳的親老婆都和他離斷了，你還上趕著當野寡婦？今天非好好打醒你，讓你再犯賤！”
其實柳夢齋與高家小姐離婚，完全是為了續娶萬漪。但當時鬥爭的形勢尚不明朗，萬漪唯恐家裏人一個沈不住氣，四處炫耀“貴婿”，反而給柳家抹黑，因此她從未和爹娘提起過自己與柳夢齋的婚約。此時再提，似乎更無必要。她只好竭力噙住了淚水，求饒閃避。
顧小寶卻不知怎地天良發動，見爹對姐姐動手，竟爾出聲阻止道：“爹，您別打，您把姐姐打跑了，誰還給我帶好吃的？”
娘也奔上來扯住顧大西的手，嗷嗷直叫：“你可是老悖晦了？也不怕燙著姑娘？本來生意就不好，再叫火星子燙壞了臉，誰還叫她陪客？”
娘把爹推去一邊，扶萬漪坐下來，就著燈撫了撫她的臉，頗為愛惜道：“還好還好，落不下疤痕，停一會兒拿冷水敷敷。”
萬漪自己抹了把眼淚道：“別說我不想，我就想，也不能夠了。我近來心窩裏常常作痛，臉上也擠不出一絲笑，就算能拉來客人，也只有再給人家慪跑了。好在我手裏頭還有些首飾、衣裳可供典當，只要爹不再出去賭錢，還是夠咱們支撐一陣的。”
娘板起了臉道：“小螞蟻你別順桿爬，你爹夠體諒你了，就算閑著去玩玩，也只敢玩十錢八分的！就不提玩的事兒，眼下正經日子也難過了。就說這半個月，你爹連炒菜還沒吃上過一頓呢！小寶還正長身體，你個大姐忍心呀？”
這已是不知第幾回萬漪聽娘提起“炒菜”……她記得小時候在老家，娘在夥食上都是拼命吝刻，因怕費油、費柴，除非是年節，否則從不開火炒菜，也從不放調料，就連最寶貝的小弟也只能偶爾吃些白水煮肉解解饞，她們姐妹幾個平日裏什麽菜都沒有，筷子蘸些鹽巴，就是“菜”了——娘自己也一樣。還是來京後，仗著柳夢齋的供養，宅子裏專雇了一對以前在財翁家做事的老夫婦服侍，上竈都是一個當廚，另一個專管燒火，才能在日常三餐吃得上熱乎乎、香噴噴的炒菜。那時娘還背地裏管燒火的老婆兒叫“楊排風”，簡直要自居佘太君。可以現時的境況，不要說油錢、柴錢，就光是這能夠在竈下熟練調弄大火、文火的副廚又從哪裏找？萬漪明知娘是借小弟為題，以發洩吃不到可口食物的積怨，但也唯有順著她勸解一句道：“這地方做不了，左近不是也有兩個小館子嗎？叫個炒菜解解饞也好。”
“這天氣，拿回來早涼了。再說，誰要吃那些蒼蠅館子？只有好像八仙、薰風閣那樣的大飯莊，炒出來才是那個味兒！”爹悶哼了一聲，吐出一口痰，又拿鞋底一擦。
悲憤去而覆來，萬漪渾只覺五臟都要被蝕盡，真想痛痛快快嚷一場：那一個供你們日日吃炒菜、天天下館子的人眼看要性命不保，你們卻只惦記著“那個味兒”？還有沒有一點兒人味兒？可她眨眼間又見這一條逼仄的窄長屋內，一盞清油燈的慘照下，老的小的都是黑乎乎、皺巴巴，人人都散發著困頓、自憐、焦慮、仇恨的氣息——她自幼熟知的氣息，不由又令她心軟起來。想這一家人一直以來被貧賤壓得喘不過氣來，才過上幾天恣情縱意的太平生活，忽又被打下雲端，怎可能心平氣和？
“爹、娘，女兒自知虧負於家裏，但求你們暫且忍一忍。真到了無可如何，二老放心，女兒就把身上的肉一片片割下來，也不會叫你們餓肚子。”
“誰要你割肉了？再說，你的肉不還是我給的？我把你生得這樣好，十裏八街挑不出第二個，簡直就是個銀子打的活人。你動動小手指就能讓一家老小全過上好日子，可偏生叫我們窩在這兒受苦，沒良心，不孝順……”
娘又嘟囔個沒完，而萬漪早已關閉了耳朵。她不想聽，她只想說，她有滿心滿懷的話兒想要對“他”說；她期盼他的耳朵真有那麽神，一直聽得到高墻之外、心房之內，把她的絕望與忠貞聽得一字不漏。
這些日夜，每當萬漪重新看槐花胡同一遍，都會感到一種偌大的荒謬：柳夢齋被帶走，居然沒有給這個地方帶來一絲一毫的不同，照樣是鶯啼遍地、笙歌盈耳，串串彩燈照出一團團浮動的冷氣，還有一位位懷揣欲望的衣冠人物。
萬漪熟悉這一切，也厭煩這一切，她悻悻走回，卻在門前發現自己的房門被鎖上了，門縫處還貼了封。金元寶也被拴在廊外，從喉間發出怯怯的哼鳴，似是挨過打。
“這是什麽惡作劇嗎？是誰幹的？”
萬漪頭一個想到的，是那些討好蔣文淑的婆子、龜奴在作祟，然後另一個可能性冒出來：也許是鎮撫司查封柳家，一直封到她頭上？然而等她看清從甬路上閃現出的人影是貓兒姑時，萬漪便大大松了一口氣，不過轉瞬間她又再度提起了心來，因為貓兒姑的面色十分不善，而且並不是日常沖她們發脾氣的那副臉孔，而是笑陰陰、冷森森，似乎下一刻就要拿誰去填棺材餡——一口能叫人永不得翻身的棺材。
“媽媽……”
“別叫我媽媽。”貓兒姑停步在一盞廊燈下，她頭戴水鉆抹額，耳配明珠環子，身上的紫遍地金比甲鑲著黑貂毛飾邊，一身華貴，語氣冷淡，“咱們這地界，只有紅得發紫、日進鬥金的姑娘才夠格叫我聲‘媽媽’，你已經不配了。這一個月，我好話賴話統統說盡，可惜姑娘冥頑不靈，簡直是水澆在石頭上。要知道，我從白家的手裏盤下這班子可是花光了老本的，絕沒有閑錢養閑人。你倒好，占著我半層樓，不給我掙錢，還學會往外拿了！”
萬漪見貓兒姑從玄狐袖筒裏抽出一只手，手指間夾著一張薄紙，她腦袋裏登時就“嗡”一響，完了！她明明記得自己已把它藏好在一只空掉的香盒裏呀？想來定是馬嫂子她們在背後監視她，而她卻懵然無覺……其實萬漪本來坐擁上萬身家，但柳夢齋“寄放”給她的那幾箱私產她無心動用，能夠動用的現錢她又全部交托給了佛兒，家裏逼她給錢，她就只好偷拿衣裳、頭面、配飾、脂粉等一一抵押。那當鋪裏的夥計看得出她乃潦倒的倌人，知她急等用錢，所以極力壓價，往往一件貨連買時十分之一的價格都不到，她也只有認頭受宰。不過這些東西雖是她掙來，也歸她使用，但因她尚未贖身，故此連她的人帶她的財物名義上都屬班子所有。未經掌班許可而典當東西，相當於盜竊公產。
“怎麽，跟過剪綹兒的小賊，就成了賊婆子？”
貓兒姑搖一搖那張當票，萬漪見抵賴亦是無用，不由自主瞧了瞧拴在廊下的金元寶，也夾起了尾巴道：“媽媽……”
“說了，別再管我叫媽媽。”
貓兒姑完全不容她辯解，也不想聽她道歉。她極其利索地把手往皮筒子裏插回，向萬漪面上遞來長長的一瞥，微帶著些惋惜的意味。“你呀，原可以成為聞名遐邇的紅人——你只差一丁點兒就是了。枉你還跟過我貓兒姑一場，我怎麽教你們來著？男人們來來去去，那根本不打緊。天地間需要你緊抓不放的只一樣，就是運勢。但只運勢在你這一邊，‘走了狀元郎，還有攝政王’——家堂裏的段娘娘，你每年都白跪了？多少姑娘費盡心力為求一‘紅’，而始終不可得，你這笨貨倒好，落在手裏頭的紅運你也任它溜掉。如今紅運已經棄你而去，我懷雅堂也就沒必要再留你。”
一陣北風呼嘯而至，萬漪哆嗦了一下，四肢百體、五臟六腑似乎在一點點結冰。她模模糊糊明白了貓兒姑的意思，卻依然在猶疑，“懷雅堂不留我……我、我上哪兒去啊？”
“班子姑娘下降，原都是逐級而下，由二等茶室到三等、四等，最後才落入窯子街。念在師徒情分、母女一場，我也不忍拿慢刀子割人，索性直接給你個痛快。夢樂院的男掌班已在外頭候著了，你這就隨他一起去吧。”
“夢樂院？”
“耳熟嗎？咱們鳳丫頭最後幾個月的生意，就是在那兒做的。那兒的生意可不比咱們這兒，還得唱曲侑酒鬧許多麻煩，直接就開門下簾、大被同眠。不過我好心提點你，整條窯子街都是同一個規矩，姑娘沒生意，那就沒被子蓋，也沒有火盆、沒有飯。你可別再偷懶拿喬，好好打點起精神來。希望你生意紅火，三餐飽、一覺暖。”
伴隨著貓兒姑的每個字，萬漪的心跳越來越激烈，到最後，她聽到自己的心“嘭”一下在腔子裏炸開，十方空洞洞的黑暗裏，飄揚而起的是佛兒的聲音：“掌班媽媽對你已然是失望透頂，你又不是自家身體，再敢拿首飾衣裳進當鋪，你就不怕媽媽一翻臉，直接扣下你財產，再把你轉手賣掉？至少她不賠呀。”
萬漪深恨自己的愚鈍，為什麽佛兒一眼就看清的後果，直逼到自己跟前，她還在盡自迷糊？原來貓兒姑真決定把自己發賣到窯子街！難怪連她的屋子都被上了貼封，等於要將屋裏的財物盡數扣押。但那裏頭可不僅僅有她的私囊，更有柳夢齋寄存給她的幾箱珍寶，她原已打算好自己去他面前一死相隨，這些就留給她家人養老扶幼吧——反正死也死了，要這筆“卷土重來”的資費還有何用呢？貓兒姑並不知這一筆隱秘財富的存在，可眼下之境，萬漪卻不敢嚷出來，否則非但拿不回應有之物，反而催生出貓兒姑的貪念，只怕更要將她趕盡殺絕，方好獨吞巨資。
她實不知怎好，只嚇得兩股戰戰道：“媽媽，媽媽行行好，再給我一次機會吧，我、我一準兒認認真真做生意，絕不再脫賴了……”
“早幹什麽去了？晚了，晚太多了。你把自己的名聲全做壞了，‘牢飯’‘白虎’，嘖嘖……”貓兒姑揚起臉，神情就像她最初來為她們上第一堂課時那樣，滿懷先知的優越與冷酷，“再不把你弄出去，我班子的名聲也要被你給帶壞了。白萬漪姑娘，日後你發恨，千萬別恨錯人。不是我把你推進窯子街的，是你自個兒的執迷不悟領著你走進去的。錢興家的！”她高呼了一聲。
在萬漪的回憶裏，“錢興家的”那位婆子不是正把她們往受刑的西屋裏拖走，就是馬上準備把她們拖走；像是位力大無窮的兇神，隨時嚴陣以待，一等這些少女們犯錯，就帶著她的懲罰自天而降。
然而這一次的懲罰，已超過了任何一位少女所能承受的極限。
“不！不！媽媽我錯了！媽媽再原諒我一次吧！女兒知錯了，再也不敢了！媽媽狠狠打女兒一頓，罰我戴淑女臉兒、填棺材餡，填多久都成，只別趕我走，別把我賣去窯子街呀！媽媽！佛兒！佛兒快來幫幫姐姐！佛兒……”萬漪拼命抱住了廊柱、橫欄、柱腳……一寸寸掙紮著。
錢興家的拿兩手扣住她，發出了梟鳥般的笑聲，“佛兒姑娘早就出局去了，還當都像你，躺著吃閑飯嗎？別掙命了，走吧！”
她把她箍起，向外拖去。
金元寶扯動著項上的皮帶狂吠亂叫，貓兒姑瞥了它一眼說：“附近有沒有狗肉館子？叫他們給幾個錢，就把這畜生牽走吧。”
走馬樓的上上下下探出了許多腦袋，但沒有一雙腳走上前抱打不平。萬漪被直直拖出了大門，門口等著輛騾車；錢興家的直接就摁著脖頸把她往裏塞。
恐懼令萬漪爆發出奇力，她左突右撞，竟令錢興家的始終無法得逞。那婆子也怒了，一把揪住萬漪的發髻，將她的頭往車幫上一撞。萬漪頓感兩眼前金星亂舞，手腳全跟著軟了下來。去年年關上，夢樂院的老七來此為白鳳募捐，萬漪也曾在人群中一五一十地聽見過那一個下層艷窟裏的種種，自知這一去，便是重蹈白鳳的覆轍，日夜被男人和貧困淩辱，直至被餓死、凍死、糟蹋死。死，她不怕，但她怕懷著無法與柳夢齋永別的遺憾去死。
陰森的車廂已吞掉她半個腦袋，她深知自己剩下的部分也要被送進來了，她的上半身、下半身，還有她對這殘酷塵世所抱的最後的僥幸，即將一起被葬送進這駛往末世的靈車。
“給我放開她！”
萬漪迷迷怔怔間聽到這一聲，接著她的身體就被誰翻轉了過來，又被誰兜住。她望見那人，已抽緊成一團的心臟猛一松，就落入了無知無覺。
萬漪看到“夢樂院”的院招——她並不識字，但她就是認得出那幾個字。那藍布市招鋪天蓋地地朝她覆下，像裹屍布般一層又一層地將她牢牢纏緊。她嚇得叫都叫不出，拼盡了吃奶的力氣才從被壓扁的胸腔裏擠出一口氣，而後就被自己的咳嗽嗆醒。
她感到身體半躺在床裏，後背深倚著一只大靠枕，有人在替她拭去嘴角的藥痕。
“醒了？覺得怎樣？”
萬漪張動著酸痛的兩目，認出了她自己的臥房。跟著一張臉就占滿她昏昏的視線，那臉容背著光，腦後有一束束旋轉的燈影，像菩薩圓光[1]裏的卷草，也像是扭動的鰻魚。又用去片刻，萬漪才記起這個聲音、這張臉屬於誰：
唐文起。
唐文起就坐在她面前，端著她慣用的一只粉彩瓷碗。萬漪弓下身，嗽得喘不過氣。
他將藥碗放開在一旁，沈聲道：“你們下去吧，不必過來照看。”
雜亂的人聲和腳步離開了，萬漪的嗽聲也漸歸平息。燈花“劈啪”爆了兩下之後，唐文起卻又咳嗽了起來。他咳嗽，是因為他有話要吐。
“都怪我來遲了，否則你也不會受這天大的委屈。怎麽樣，還疼嗎？”他伸手來觸碰她額角。
萬漪本能地一縮，想躲開他的觸碰——她想躲開除了那個“他”之外，任何男人的觸碰。
唐文起的手虛懸了一刻，而後他收回它，他把它放在自己的膝頭，松松握住了一個拳頭。
也不知怎地，萬漪不敢直視他眼睛，她就那麽盯著他的手。他的手和“他”的手完全兩樣，又寬又厚。他的聲音也比“他”的要厚實，而且柔和許多。
“萬漪，小心肝……”
這一聲經久不聞的“小心肝”立馬在萬漪心頭攪動起她熟知的厭憎。但她轉念一想，倘沒有唐文起及時出現，她此際肯定在窯子街班主的皮鞭下生不如死，哪還有餘力來“厭憎”人家溫存的呼喚？
出於禮貌，她在悲愁的臉兒上竭力擰出了一絲笑容來。
“大人，您怎麽來了？”
“我早就想來看你了。‘千年修得共枕眠’，咱們是差一點兒就同床共枕的親厚緣分，可洞房之夜，我夫人卻那樣羞辱你，我想你準得恨苦了我，實不敢再來你跟前討嫌。好在我聽說，柳老弟他把你照顧得很周到——”
唐文起見萬漪目含惶愧地向他掃了一瞥，遂微然一笑道：“呵，實在說吧，要是我看中的其他姑娘被人割了靴腰子，我定不會善罷甘休，倒不是別的，事關顏面嘛。不過你和小柳要好，我只有替你們高興的份兒。第一，小柳是我尊重的朋友——看看看，你這樣子，多半又在想，以我的身份，怎會尊重一個既無功名，又無學識的幫派少爺？話不是這樣說。官場險惡、人心詭詐，我什麽沒經過？但好像小柳這樣深谙世故，卻又胸懷赤誠的年輕人，實屬罕見，我當真很喜歡這位朋友。其次，也是最重要的，萬漪你本身是我心愛的姑娘……”
萬漪這一驚不小，忙欠起嬌軀道：“大人，這胡同裏全管我叫‘白虎’‘重煞’，薄命人不祥之身，不敢累及大人。”
唐文起拿一陣輕笑截斷了她道：“胡言亂語！不過是那些人嫉恨你走紅，又欺負你倒運罷了，和官場裏一樣的，‘一擡百人敬，一落萬人踩’。何況你也犯不上拿這話來打發我，我不會趁人之危的——至少不會趁‘你’之危。還是那句話，換作其他姑娘，我大概又是別樣行事。譬方說龍雨棠那樣的姑娘，在她們那兒，我向來只尋求快樂，一旦她們多給我帶來一丁點兒麻煩，我就將她們棄之不顧、拋諸腦後。你大概認為我很涼薄無恥吧？可哪個男人——哪個功成名就的男人——不是這樣呢？熱個堂子姑娘，又拋個堂子姑娘，算什麽稀奇？我也一直以為自己就是這個樣。然而離了你之後我卻發覺，我怎麽也拋不開你，思慕之忱一天深似一天，坐也坐不安、臥也臥不寧，也不知白挨了我家那母老虎多少譏罵。唉，一提起這話，我自個兒都喉頭發澀、臉上發羞。萬漪，你雖和雨棠她們一樣，也是我看一眼就想要的女孩，可和她們不一樣的是，我想要你的所有，不光是你帶來的快樂，但凡你給的，哪怕是痛苦、是折磨，我都甘之如飴。”
萬漪久經貓兒姑栽培，也已聽熟了男人們各種花言巧語，而唐文起的能言善道她早有領教，本身就不喜他“肉麻”的做派，故此不僅沒有被這一番深情的告白引動情愫，反倒格外生出了警惕。
“大人，您別這樣說！我不配您這樣。”
“我也拿這個話規勸過自己。那夜裏，我一走，你就跟小柳圓了房，我難過之餘，也深恨你水性楊花，配不上我苦費相思，可又管不住自個兒，總忍不住回味咱們在一起的情景。呵，你不知我一天要想你多少遍，一絲一毫歷歷在心頭……可慢慢地，我卻回過味來，原來一開始就是我沒眼色，礙了你們這一對金童玉女的事兒。”
“大人，不是全在我一個人身上，是我辜負了您高厚雲情，我向您謝罪。”
唐文起急聲道：“不不！我不是語出譏諷，怪你拿我當冤桶，我是愧怍無地罷了。我這個人吧，有些自命風流的毛病，總覺得不管論家世還是個人、論相貌還是性情，女人都不會不愛我，所以很有把握能征服你的心，真沒想過你居然一點兒也無意於我。不過以局外人的眼光來看，確實你和小柳才是年當貌對，你舍我而取他，無可厚非。尤其小柳出事後，我聽聞你屢屢在酒局上舉止失度，為了他到處求告，甚至還跑去詔獄求見……我沒法不被你待他的真情所打動。萬漪，我雖已勘破你當初為了小柳而對我耍弄的那些把戲，但我一點兒也不記恨你，恰恰相反，正因為你厚待他而薄待我，我才愈發認定，你是我向所未見的好姑娘，真配得上我對你的一往情深。”
唐文起的聲調依然柔厚，萬漪卻飽受刺痛。她回憶起自己曾怎樣當著面把他百般戲耍，背過臉又對他千般詆毀，可他非但不計前嫌，反而在看穿自己的虛偽後，仍願於危急時出手相救，不可不謂情深義重了。這樣一想，以往由唐文起仗勢壓人而生出的嫌憎已消去大半，從中生出一片感激來。她情不自禁，語帶哽咽道：“大人，萬漪何德何能，竟博你如此眷顧……”
“你是被苦境壓久了，不慣擡頭挺胸地看自己的好處。我早和你說過，你卻不信，我瞧你直比那許多大家小姐還珍貴。柳老弟定也是慧眼獨具，才不肯把你作普通的玩物相待。唉，一思及你們好端端的卻鈿劈釵分，你念他，不和我長日裏念你的心情無異嗎？咱真是‘一般滋味，兩處無眠’……若說之前我還能克制住自己不來瞧你，那是因為我知道你身邊有小柳庇護，可你離了他每況愈下，鬧得我心頭也難有一刻寧帖。今兒晚上我本來在聽鶯閣——有人請客嘛，結果我飯吃到一半，忽就覺一陣心驚肉跳，什麽也顧不得了，好像有鬼扛著我的腿一樣，非來瞧瞧你不可。真叫我來對了！”
萬漪稍稍放松一寸的心弦又繃緊了，她試探著道：“我也是嚇傻了，大人今日救我於九死之中，我還沒謝您呢。可我又沒什麽報答您的力量，就這麽空口一聲，總覺著謝了也白謝……”
“你這是以小人之心度君子之腹，存心跟我攪嘴！”他又露出一笑，笑容裏全是無奈，“我說這話，難道是指望你謝我嗎？是逼迫你以身相許，還是以情相報？”
萬漪的顧慮被他一語戳破，她自己也鬧了個大紅臉，囁嚅著說不出什麽，“我、我……”
唐文起依舊是苦笑一聲道：“你別會錯意。是，我承認，你是我有生所遇的最可意之人，但我之所以向你吐露一片真心，並不是向你索求什麽，只不過想讓你放下戒心，接受我的幫助而已。你也是深受‘情’字纏縛，如何能不懂？真對一個人有情，那就顧不得自己了，只願他好好的——我只願你好好的。才我已同你掌班媽媽說過了，你這一節我全包了。我包你呢，也不是真要你做我的生意，再勉強自己來對我假情敷衍，無非是讓你拿我當個幌子，才好渡過眼前的難關，不至於白白受小人欺淩。欸，你別開口，我知道你要說什麽，千萬別和我說謝，這根本不值得一謝。我多少也算是個有力量的人，這點錢還不在話下。”
萬漪撫摸著一邊的腮頰，皮膚已燒得滾燙；但想唐文起滿腔赤誠來幫她，她卻懷疑別人另有所圖，還屢屢在言談中給他軟釘子碰……莫說是首輔公子、朝廷大員，哪怕只是個尋常財主，施人錢財卻遭人猜忌，興許也早就拂袖而去，死生由她，哪裏還會盡自俯就，一味地安撫她、討好她？
萬漪越來越為自己的刻薄寡恩而感到自責。她的手從臉頰滑到了胸口，愧聲道：“不是錢，是、是大人您竟會為了我這樣的人如此周道打算，您的心思，可比錢貴重太多了。”
唐文起卻搖首道：“我還嫌自己遠遠沒替你出夠力呢。我不單要幫你，還要幫——”他收住了話尾一笑，“現在說這話還嫌早，等我有了準信兒再說。”
“什麽準信兒？”
“沒什麽。嗐，瞧你瘦的，其他先不說了，快把這碗參湯都喝了，我就不餵你了，免得你別扭，自個兒喝，不過得全喝光才成。”
他重端起那只藥碗遞給她，一面又指一指床腳下的一只描金匣子，“這裏全是些散碎銀子，你隨手取用，要比那整錠的元寶再去兌方便許多，也省得下人占你便宜。對了，你把當票都給我，我叫人把你的東西贖回來。以後不要再進當鋪了，那地方多晦氣，有我呢，用不著擔心錢……”
萬漪偷偷瞄一瞄唐文起，她已好久沒打量過這張臉了：端然流暢的輪廓，儒雅多情的眼睛，還有含在他眼睛裏她朦朦朧朧的身影——“女人都不會不愛我”——也許唐文起的自負並非絕無道理。剎那間，萬漪為難了起來，從前她只把唐文起視為尋歡章臺的登徒子，才會絕情地耍弄他。她可以百無禁忌地利用男人低等的欲望，卻做不到利用他人的真情而毫不愧疚。可她早已將一顆心托付於柳夢齋，對唐文起只能夠生感，不可能生愛。就這麽平白受他許多好處，又拿不出對等的回報，豈不太過虧心？可要是不願倚仗“愛”而得利，當場就嚴詞以拒，眼看便將落入下等妓院去受滅絕人倫的蹂躪……
內在的那個萬漪自己與自己來回撕扯著，外頭的那個她則一小口、一小口地啜飲著參湯，唇舌間染滿了淡淡的苦味。
唐文起離開萬漪屋裏時，漫天的星子已將消隱，但貓兒姑仍在恭候他。她將他引至小花廳裏，親手捧上了一盞熱參茶。
“唐大人，您可別心疼。”
唐文起推開了碗盞，流露出一絲倦容，“你也做得忒狠了，看把小姑娘嚇得……”
“我不狠，怎能顯出您的‘好’來呢？”貓兒姑輕輕一嗤。
唐文起淡淡駁了她一聲：“我是為了‘顯’自己好嗎？我是為了萬漪好。”
“是、是！自打您派人來探詢那丫頭的近況，老身便知，您對她餘情未了。不過這丫頭近來心病纏綿、神滯不通，若仍叫您以慣常的途徑去接近，叫局啊，擺牌啊，她肯定又自己把自己端得高高的，左不順右不順——她那些客人不都這麽被得罪完了？可您是何等人物，老身不能讓您也去受那丫頭的邪興！因此才請您聯手做這一出戲，好叫那丫頭看清自個兒的處境。總不成她不願受貴人的照拂，反願去窯子街伺候挑菜拾糞的？喏，這不一下就把她給扳過來了？才和您，她是不是乖得和兔子似的，不敢再出幺蛾子吧？大人您哪，莫怪老身狠。這就好比是醫生治病，對重癥只能下猛藥，才有立起沈屙之效。”
卻原來把萬漪呵得魂飛魄散的“窯子街”“夢樂院”根本就是子虛烏有，不過是貓兒姑安排的一出大戲。貓兒姑調教過的倌人不在少數，一副眼光精毒無比，她見萬漪一出道就能攏住首輔家與首富家的兩位貴公子，深知這絕非單單靠美貌與媚功所能達到，必須得天生的性情稟賦裏有說不出的好處來，還得有運道加持，才會讓見多識廣的男人們眷戀難舍。而似這等良才福將絕非是俯仰易得，為此貓兒姑對萬漪先就存了一個“惜才”的心思，十分看重其潛質，還指望她將來能成為第二個白鳳，大紅特紅，自己才好大賺特賺，又怎肯因萬漪一時的年輕糊塗而白白扔掉這聚寶盆？正逢她一門心思地琢磨該如何叫徒弟盡快重歸“正軌”，恰好舊客唐文起就遣人來問候萬漪。貓兒姑當即同唐文起那邊定下此計，這一場英雄救美後，萬漪必定既感動於唐文起的恩情，又懾於隨時會被發賣的風險，情與勢都將狠狠地馴服她。
唐文起見貓兒姑笑吟吟的神情，知她為得計而得意，便不輕不重道：“‘立起沈屙’，也須細致調養，方能去病。小心照料著，我會時常來探望的。”
“我們萬漪真好福氣，大人肯為她這樣下苦心。那傻孩子不是不惜福的人，早晚也會服侍得您舒舒齊齊。”
“對了，你們的人也太不經心了，那屋裏怎麽一股子怪味？”
“哎喲，真要叫可氣。還不都是萬漪這糊塗丫頭自個兒鬧的？非把那‘剪綹兒’的一條老狗收留在這裏，每天買了內臟給它拌著吃，那味道能好聞嗎？”
“哦，我說呢。才我出門時，門外有一頭巨獒沖我亂吠，眼睛睒睒然的很是駭人，定就是這條狗了。”
貓兒姑斜瞄著唐文起，但他涵養功夫一向到家，全看不出喜怒來，只見他揉著太陽穴打了個哈欠，“不早了，我回了。”
她連忙殷勤相送，回來在院中站了一站，就又向萬漪的房間行來。
“把那條狗給我打發了！”
貓兒姑叫萬漪送走金元寶，絕非一時興起。只因她原就是由娼妓和小老婆退為房老，久歷風塵、屢事顯貴，對每一位客人都有量體而裁的細意巴結，才能使闊客們流連忘返，效死勿去；而唐文起是深沈一路的性子，既提到了這條狗，誰知是不是別有深意？貓兒姑寧可把無心一句當成是旨意來辦理，也不肯錯過了什麽暗示，使花錢的大老爺心中不適。再則，她剛給萬漪上了一堂重課，絕不能令萬漪轉眼間就自恃有客人保護，又不尊管教了起來，因之務求一壓到底，以貫徹自己的權威。
而萬漪擔心夜間風寒，金元寶年老不禁凍，才等唐文起一走，她就已將金元寶領回了屋裏，這陣子正攏著它烤火。一聽貓兒姑的話，她那眼淚吧嗒吧嗒就落下來，直掉在炭盆裏嘶嘶有聲。但貓兒姑絲毫不為所動，發狠道：“限你明天一天內把這狗給我弄走，你要是不自行處理，我就叫狗肉館子來牽走。你可別給臉不要臉，以為有大客回護你，我就不敢拿你怎樣！掙的那一點兒包月銀子，還不夠我置氣的！你再跟我出蘑菇，或者跑到客人前搬嘴，我隨時叫夢樂院的掌班來拉你走，到時候通報說你自殺了，人家大老爺還會來給你哭棺，請見你遺容不成？”
萬漪才經過非人的憂怖，餘栗猶在，一見貓兒姑發威，更嚇得畏葸不前，只服服帖帖地忍受。她摟著金元寶大哭一場，第二天就將它送去神路街的“家”。家裏人也是怨聲載道，“人都養不起了，還養狗？”好在這一次萬漪有備而來，她將唐文起前夜裏與她的銀子包了一小包呈到爹娘面前，果然使他們轉怒為喜，一口答應照管金元寶。而至於昨夜的險情，萬漪半個字也不敢說，說起來，無非只能招致更為嚴厲的逼迫，逼她忘情於柳夢齋，繼續過那艷幟高張、一笑千金的傾人生涯。
萬漪遏制住胸中無以言表的愁苦，陪父母小弟強顏談笑了一陣，臨走前又摟抱過金元寶哭泣撫愛，“跟我在槐花胡同打熬，你也只有受白眼、挨打罵的份，連能暢快跑跑的自由都沒有，在我家裏，你多少走動能自在些。我每天都會來看你的，你要乖，盡量多吃，越不吃東西，牙掉得越快呢。乖孩子，你定要好好保重，要不等大爺回來一看，說金元寶怎麽瘦了這麽多，我可得落多大褒貶……”
萬漪擔心出門太久，等貓兒姑起床了又惹一場責問，因此不敢多留。她要走時，金元寶雖淒楚嗚咽，但卻毫不做追趕，居然好似完全明了她無能為力的處境，不忍再令她更添難過一般。萬漪望著它水蒙蒙的圓眼睛，自覺壓根不配承受狗兒天性的信任和依戀。她慘默無言，掩面而去。
到得外面，猛一陣暈眩。只因這是個長條院落，狹窄陰暗，出來才見陽光劈面而下。萬漪飄飄搖搖走到路口，車夫“胖牛”正在那裏等她。萬漪的家人就租住在胖牛親戚家，所以萬漪私下裏也貼補胖牛一些錢，每一次歸家探親，胖牛都陪著，也是個監視的意思，防止院裏的倌人走脫。這時見萬漪出來，低低頭叫了聲“姑娘”。
萬漪楞一下，有好一陣了，胖牛只拿“餵”“那誰”來喚她，久不聞這恭敬有加的一聲“姑娘”。她恍然有悟，一定是昨夜裏唐文起來過了，所以她又從誰都能踩一腳的“重煞”變回了人人擡舉的“小金剛”。按說萬漪該感到揚眉吐氣才是，可她卻只覺出濃重的無味和悲涼。
“我想自己走走，你跟遠些。”
胖牛暗罵了一句，之前和你牛爺還低聲下氣的，他媽的官老爺一給你那騷屄開光你就又挺起奶子走路了，真是個婊子！但他此刻已不敢在萬漪跟前露出眉高眼低，只含笑應了聲，就慢慢地拉車走在一旁。
萬漪邁開兩只凍腳，信步走著，不覺間就走到了一條臨水的小路上。那路邊欹斜著一棵極高大的柳樹，已枯黃的柳枝低掃著厚厚的冰面。萬漪驀地裏回想起夏末有一天，她與柳夢齋在飯後攜手散步，恰好經過此處。彼時皓月當空，人影在地，夜風忽度來一縷柳絲拂上她眉眼。她揉目呼痛，他忙叫人舉燈前來，捧起她的臉兒細看。柔亮的燈光裏，他們四目相投，凝視良久。現在閉上眼，萬漪依然描摹得出柳夢齋沐浴在月空下、燈影裏的顏容，閃耀如永不遜位的星座。
後來他們同時笑起來，他揮揮手讓舉燈的仆人退下，向那柳樹輕踢了一腳，“你也是柳家弟子，安敢沖撞少奶奶？砍了你當柴燒！”
她見他拿出調侃口吻，不由也笑道：“你不要欺負它，柳樹可是世間最好的樹了。”
“這倒是頭一回聽見。你倒說說看，柳樹怎麽就是世間最好的樹了？”
“天底下的樹，無論高矮，全都是一個勁兒往上夠，誰好像柳樹似的願意垂首下濟，俯低自己的身段蔭蔽人呢？”
她仰望那高高瘦瘦的，柳姓的男人，滿迎著明月清光，嫣然一笑。
他癡癡迷迷地望她，好久沒說話，過得一會兒又蘧然一笑，“我提個人，你可別吃心啊。他們都管蔣文淑叫‘女相如’，可我瞧你掃掃牙縫出來的‘詩’，都比她強上千百倍。”
“我字都認不全，還詩呢！您大少爺可別正話反說了，要惦記你那老情人，上她跟前誇去。在我這兒誇文淑姑娘才情高妙，也是‘對著屁股作揖——人家又瞧不見’。”
她逗了他一瞥，佯嗔著擰過身去。他大笑不已，從後擁住她，“瞧瞧這一句‘對著屁股作揖’，何等文思清麗、詩情綿邈，這才叫美人辭令比飛仙哪！”
他們就那麽擁在一起往前走，踏著被揉成一片的月色與長長的笑聲……
寒冬裏的枯柳下，萬漪跌坐於地，撫抱著枝幹泣血悲啼。
胖牛見她眼淚流得個沒完沒了，忽覺一陣內急，便偷偷避開了一段，窸窸窣窣解開褲子。潔白的堅冰上，騰起了一股黃滾滾的臊氣。
[1]“圓光”指佛、菩薩以及諸聖腦後的光圈，有卷草、團花等多種紋樣。
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